Monte Santo, 6 de setembro.
Finalmente chegámos, ás 9 horas da manhan, á nossa base de operações, depois de duas horas de marcha. Ninguem póde imaginar o que é Monte-Santo a tres kilometros de distancia. Erecta num ligeiro socalco, ao pé de magestosa montanha, a povoação, poucos metros a cavalleiro sobre os taboleiros extensos que se estendem ao norte, está numa situação admiravel. Não conheço nenhuma de aspecto mais pittoresco que o deste arraial - humilde perdido no seio dos sertões. O viajante exhausto, esmagado pelo cansaço e pelas saudades, sente um desafogo immenso ao avistal-o, dopois de galgar a ultima ondulação do solo, com as suas casas brancas e pequenas, caindo por um plano de inclinação insensivel até á planice vastissima.
Na montanha, a um lado, resalta logo á vista um quadro interessante e novo.
Galgando-a, primeiro numa direcção, depois noutra, em zig-zag, até vingar a encosta e subindo depois pelo espigão afora até a ronta culminante da serra, apruman-se vinte e quatro capellas, alvissimas, destacando-se nitidamente num fundo pardo e requeimado de terreno aspero e esteril.
Não me demorarei, porém, neste assumpto, do qual tractarei com mais vagar.
Quando entrámos, formavam na praça 1.900 homens sob o commando do coronel Cesar Sampaio. A' frente dos batalhões paraenses avultava o coronel Sotero de Menezes - um chefe e um soldado como ha poucos. Divisei logo, á frente do batalhão do Amazonas, um digno companheiro dos velhos tempos enthusiastas da propaganda, Candido Marianno, contemporaneo de escola.
Houve um enthusiasmo sincero e ruidoso quando num movimento uniso as mil e novecentas bayonetas, num scintillar vivissimo, desceram rapidas dos hombros dos soldados, aprumando-se na continencia aos generaes - numa ondulação luminosa immensa.
Atravessámos, a galope, pela frente das tropas e parámos afinal diante do unico sobrado nobilitado com o titulo pomposo de Quartel-General.
Apeei-me immediatamente e achei-me entre antigos companheiros, de há muito ausentes.
Que diferença extraordinária em todos!
Domingos Leite, um bello typo de flaneur, folgasão nos bons tempos da Escola, um devoto elegante da rua do Ouvidor - abraçou-me e não o conheci. Vi um homem extranho, de barba inculta, e crescida, rosto pállido e tostado, voz aspera, vestindo bombachas enormes, coberto de largo chapeu desabado. Está aqui desde a expedição Moreira Cesar, na faina perigosa e tremenda da engenharia militar, a traçar estradas ao deserto, correndo linhas telegraphicas, dirigindo comboios por veredas difficeis nas quaes o bacharel em mathemática teve muitas vezes de empunhar o ferrão e transformar-se em carreiro.
Abracei commovido o antigo collega em quem as fadigas não destruiram a jovialidade antiga.
Como se muda nestas paragens!
Gustavo Guabirú outro engenheiro militar, foi uma vez encontrado por um contingente da força policial da Bahia em tal estado que foi preso como jagunço. E não teve meios de convencer aos soldados do engano em que haviam caído.
Encontrei, perto de Quirimquinquá, na estrada, quando vinhamos, Cororiolano de Carvalho, ex-governador do Pisuby, e correspondi-lhe ao cumprimento sem o conhecer absolutamente na ocasião.
O capitão Souza Franco, um dos nossos melhores officiaes de cavallaria, transmudou-se num velho inutil e combalido.
Parece que esta natureza selvagem vae em todos imprimindo uma feição diversa.
O major Martiniano, commandante da praça, um typo desempenado de soldado que sempre vi, desde os tempos acadêmicos, no Rio, de bonet atrevidamente inclinado a tres pancadas, substituiu o antigo cavaignac negro por uma barba branca. Está velho; está aqui há poucos mezes.
A côr muda revestindo-se de tons ásperos de bronze velho; como que mirram as carnes e os ossos incham; rapazes elegantes transformam-se rapidamente em athetas desengonçados e rígidos...
Quasi que se vae tornando indispensável a creação de um verbo para caracterisar o phenomeno. O verbo ajagunçar-se, por exemplo. Há transformações completas e rápidas.
O representante da Notícia, Alfredo Silva, assombrou-me: está num desengonçado irresistível para o typo geral predominante - barba crescida, chapelão de palha, paletot de brim de côr inclassificavel, bombachas monstruosas.
E cada um anda por aqui perfeitamente, á vontade. Monte-Santo é como uma unica casa, immensa e mal divididá, com innumeros cubiculos, de uma só familia de soldados.
Nada ainda poderei adiantar sobre a situação.
As informações que hoje obtive são pouco animadoras. Fallo baseado no criterio seguro de collegas que lá estão ha mezes, que de lá voltaram hontem, e que pela educação que possúem podem ajuizar com firmeza sobre os acontecimentos que presenciaram.
Imaginem que, emquanto o exercito lhes occupa grande parte de casas e os fulmina quotidianamente, num bombardeio incessante, os fanaticos distribuem de um modo notavel a actividade, revesando-se, da linha de fogo para o campo onde cultivam mandiocas, feijão e milho!
Fazem roças que devem ser colhidas no anno vindouro!
Ora esse assedio platonico que fazemos, parece que não perderá tal feição ainda quando cheguem a Canudos todas as forças com um effectivo de pouco mais de oito mil homens. Os meus collegas que alli andam, ha mezes, de bussola e aneroide em punho, garantem-me que o cerco regular exige um minimum de vinte e cinco mil homens. Porque o jagunço não tem apenas tres ou quatro estradas para o accesso ao povoado, tem um numero incalculavel dellas - qualquer ponto por mais escabroso é-lhe francamente praticavel.
Resta o recurso de um assalto impetuoso, rapido e firmemente sustentado; não ha outro.
O ataque será fatalmente mortifero. Basta examinar-se uma planta do immenso arraial. Canudos está militarmente construido e uma estampa que por ahi anda traduz, absolutamente, da sua feição caracteristica.
As casas, apparentemente em desordem, dispõem-se umas relativamente ás outras, de modo tal que de qualquer das quatro esquinas de qualquer dellas, o inimigo, sem mudar de logar, rodando apenas sobre os calcanhares, atira para os quatro pontos do horizonte. É o que me affirmou um homem intelligente e engenheiro distincto - o coronel Campello França.
E se alliarmos a essa disposição, adrede preparada, a conformação bizarra do solo, definida por ondulações ligeiras e numerosas, cruzando- se em todos os sentidos, comprehenderemos bem todas as difficuldades do combate.
É absolutamente necessário, entretanto, que elle se realise, quanto antes. Eu estou firmemente convencido que as nossas tropas não podem permanecer por dois mezes no máximo, nestas paragens ingratas, apezar do stoicismo e abnegação revelados pelos seus chefes.
As difficuldades de transportes de munições de guerra e de boccapodem, em parte, ser debelladas. Há tropeços, porém, irremediáveis, absolutamente insanáveis - e entre estes, espantalho que aterra a todos que vêm ou seguem para Canudos, - a sêde; sêde devoradora e inextinguível que tem torturado a todos os combatentes.
Os pequenos pantanos que ainda existem nas estradas, além de quasi exhauridos têm no seio toda a sorte de germens de infecção. Num delles, um dos melhores, perto de Juetê, contam companheiros recemvindos, que viram, estendido horizontalmente na borda, a bocca mergulhada na água esverdeada, o cadáver de um varioloso que até alli se arrastára, impellido pela sêde ardente da febre e morrera.
Outros guardam no fundo, traiçoeiramente occultos pela perfidia assombrosa do jagunço, cadeveres de homens e cavallos, numa decomposição lenta e nefasta.
Se as chuvas sobrevierem, desappareccerão estes inconvenientes mas surgirão outros.
Imaginemos um só.
O Vasa-Barris, avolumando-se desmedidamente cortará de todo as communicações entre o exército sitiante e a base de operações. Só por um milagre da engenharia, num logar em que escasseiam materiaes e pessoal adextrado - pódem ser ellas restabelecidas por uma ponte que deve ser feita no praso mínimo de oito dias com todas as condições de resistência definida pela carga perigosa da tropa em marcha - sob as balas certeiras e constantes dos fanáticos!
Não exaggero perigos; mas o optimismo seria um crime nesta quadra. Além disto a maioria republicana da nossa terra precisa conhecer toda a verdade desta situação dolorosa, pela voz ao menos sincera dos que aqui estão promptos para compartirem do sacrifício nobilitador pela República.
Não sabemos ainda se o marechal Bittencourt irá até Canudos; se esta resolução for tomada revestirei a minha incapacidade physica com a minha capacidade moral e não abandonarei os dedicados companheiros.
Amanhan continuarei estas notas que, com certaza, ahi vão chegar com grandes intervallos por que o seviço de correios aqui é péssimo e moroso.
(O Estado de S. Paulo – 1997)
(*) Grafia original, de 1896/1897.
(Ilustração: Batalhão de Infantaria – Canudos, 1897)
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